珙[gǒng]桐，在其名稱中雖帶有一“桐”字，但珙桐絕非是一般的“桐”。璧，是中國古代用于祭祀的玉質環狀物。《說文解字》中這樣解釋：“璧，瑞玉，圓器也。”璧是寶玉，珙也是寶玉——人們欣賞的玉，共同抬舉的玉。《玉篇》載：“珙，大璧也。”從其名就可知珙桐是一種非常珍貴的樹。

　　文人學者毫不吝嗇地將珙的寶玉之意賦予了珙桐。其實，在普通人看來，珙桐是花開得像鴿子似的樹，便稱其為鴿子樹。民間有不少關于鴿子樹的傳說，其中一個是這樣的：很久以前，有位君主的獨生女，名叫“白鴿公主”，她不愛金銀珠寶，不嫁王侯公卿，鐘情于騎射，好似“假小子”。一天，公主在林中打獵，被一蟒蛇死死纏住。危急關頭，一位名叫珙桐的青年將她救出。兩人一見鐘情，公主取下頭上玉釵，從中間撅斷，各執一半作為信物。但國王堅決反對，他連夜派遣侍衛將珙桐射死在深山老林。白鴿公主得知后，在一個雷雨交加的夜晚穿上潔白衣裙逃出王宮，在珙桐遇難處放聲大哭，淚珠成血，染紅了潔白的素裝。忽然，雷聲大作，暴雨傾盆，一棵小樹破土而出，轉瞬間長成了參天大樹。公主情不自禁地撲向大樹，就在這時雨停了，雷息了，宛如小白鴿的花朵掛滿枝頭。后來，人們就將此樹稱之珙桐。

　　每年的五到六月間，在陜西平利、鎮坪、嵐皋深山中，會盛開一種形似“飛翔鴿子”的白色花朵，它就是1000萬年前新生代第三紀留下的孑遺植物、被稱為“植物界的大熊貓”、國家一級保護植物——珙桐。第四紀冰川時期，世界上大部分地區的珙桐慘遭滅絕。因為我國中西部多為崇山峻嶺、高山峽谷，珙桐就是這個時候幸存下來的植物之一，有“植物活化石”之稱。

　　珙桐也是世界十大觀賞名樹之一。每到春末夏初，珙桐樹進入它一年中最美的季節。珙桐的葉子像桑葉，葉緣有尖尖的缺刻，葉背有絲般的絨毛。多數雄花和一朵兩性花組成頂生頭狀花序，宛如長著“眼睛”和“嘴巴”的鴿子頭，綠黃色的柱頭像鴿子的嘴喙。在每個花序的基部，都生有一對手掌大小的苞片，分列于花序左右，起初是青綠色，以后漸漸變成乳白色。風起時，仿佛成千上萬的白鴿在樹林里展翅。

　　珙桐在自然狀態下的分布范圍、地域和大熊貓的棲息地域幾乎相同，它只在棲息湖北、湖南、貴州、云南、四川、重慶、陜西這七個省（市）的小范圍山川上。

　　1869年，在四川一個叫穆坪的地方，法國傳教士戴維首先“發現”生長于中國長江流域的珙桐。這一“發現”，成為全球植物界的大事。也是從那年開始，一部分珙桐去往異國他鄉定居，外國人稱它為“中國鴿子樹”，這“和平友好”的綠色使者現已“飛”遍全球。它也曾與大熊貓“團團”“圓圓”一起，作為珍貴禮物被贈與寶島臺灣。因為稀少，1999年的時候，國務院將珙桐列為國家一級重點保護野生植物；因為稀少，各國爭相引種栽植珙桐；因為稀少，珙桐聲名鵲起，身價飆升；因為稀少，在短時間內，珙桐躋身名貴觀賞種的行列。