昆明湖的前身叫甕山泊。甕山泊因地處北京西郊，又被人們稱為西湖。因?yàn)檫@一帶風(fēng)景優(yōu)美，山水俱佳，明朝一些詩人常把西湖周圍地區(qū)的自然風(fēng)光描繪成“宛如江南風(fēng)景”，“一郡之盛觀”。乾隆在昆明湖泛舟的詩中寫到“何處燕山最暢情，無雙風(fēng)月屬昆明。”

乘著游客劃槳而航，橋、島、殿、閣，倒映水中，湖面上生氣勃勃。呈現(xiàn)出一幅壯麗的畫面。　

昆明湖一個(gè)設(shè)計(jì)特色是她的西堤和堤上的橋。頤和園昆明湖西堤本是一條不寬的堤岸，沒有什么實(shí)際作用，平坦的堤岸人為地?cái)嚅_，在堤岸上建起“西堤六橋”，形成優(yōu)美的“六橋煙柳”，景色絲毫不亞于杭州西湖的蘇堤，六座橋中最美的是玉帶橋。頤和園昆明湖的南邊是建園時(shí)有意保留下來的小島，用十七孔橋與湖的東岸連接起來。按照中國(guó)歷代皇家園林“一池三山”的理水方式，在湖內(nèi)建有“南湖島”“治鏡閣島”和“藻鑒堂島”三個(gè)中心島嶼，并且仿照杭州西湖的蘇堤修建成西堤。粼粼的湖水，蜿蜒的堤式，錯(cuò)落的島嶼，以及隱現(xiàn)在湖畔風(fēng)光中的各式建筑，組成了頤和園中以水為主體的絕色風(fēng)景。頤和園昆明湖巧妙地利用了中國(guó)園林藝術(shù)的借景手法，將遠(yuǎn)處的西山和玉泉山群峰納入游人的視線，湖光山色，交相輝映，美不勝收。昆明湖上的主要景物有西堤及西堤六橋、東堤、南湖島、十七孔橋等。

沿堤建有六座石橋，造型優(yōu)美，形態(tài)各異。其中一座用漢白玉雕砌的玉帶橋，橋拱高聳，遠(yuǎn)望如一條玉帶。湖區(qū)三個(gè)部分都有一島，象征蓬萊三島。其中，南湖島風(fēng)景最優(yōu)美，它的面積達(dá)16余畝，島上有涵虛堂和龍玉廟等古建筑，據(jù)說涵虛堂的造型頗像武昌的黃鶴樓，原有三層閣樓，當(dāng)年清代帝后曾在樓上觀看湖年水師操練。從島上高處向外眺望，湖光山色盡收眼下。

昆明湖昆明湖著名的十七孔橋橫跨在南湖島和東岸之間，橋長(zhǎng)150米，像一條長(zhǎng)虹架在粼粼碧波之上，它系仿著名的盧溝橋之作，橋上每個(gè)石攔柱頂部都雕有形態(tài)各異的石獅，顯得精致、雄偉和美觀。十七孔橋東頭湖岸上矗立著一座全國(guó)最大的八角亭，附近蹲臥著一座如真牛一樣大小的鑄造精美的銅牛，昂首豎耳，若有所聞而回首驚顧的神態(tài)，非常優(yōu)美生動(dòng)，原取神牛鎮(zhèn)水之意，現(xiàn)為珍貴文物．由銅牛處循岸往北，湖東岸有知春亭．每年湖冰融解后，此處得春氣之先，亭畔桃紅柳綠，最早向人們報(bào)知春的消息，亭因此得名。從知春亭向北望萬壽山景色，最為鮮明。

在湖北岸與萬壽山之伺的著名的彩色長(zhǎng)廊是中國(guó)南北園林中最長(zhǎng)又最富於藝術(shù)性的游廊。東起樂壽堂的邀月門，穿過排云門，直達(dá)萬壽山西端的石章亭，全長(zhǎng)728米，中間建有”留佳”、”寄瀾”、”秋水”、”清遙”四座八角重檐的亭子。長(zhǎng)廊的每根仿梁上都有彩畫，有山水人物,有花卉翎毛，800余幅畫面溢彩流金，令人贊嘆不已。長(zhǎng)廊蜿蜒曲折，穿花拂柳，聯(lián)殿通閣，猶如一條彩帶。在長(zhǎng)廊中漫步觀湖，步移景換，變化萬千。